در ادبیات علوم سیاسی، یک نکته ظریف، اما بسیار ژرف وجود دارد که به تعریف دو عبارت «روابط بینالملل» و «سیاست بینالملل» اشاره دارد. سیاست بینالملل به ارتباط رسمی و استاندارد دولتها بهعنوان بازیگران نظام بینالملل اشاره دارد که از مجرای قواعد و اصول ویژه این حوزه انجام میپذیرد و مجریان آن هم ریاستهای جمهوری، نخستوزیران، سفرا و دیپلماتها هستند. از سوی دیگر ،روابط بینالملل به ارتباطهای دو و چندسویه بین دولتها، ملتها، سازمانهای مردمنهاد، سازمانهای دولتی و مجموعههای دانشگاهی و علمی اشاره دارد. هر کدام از این گروهها میتواند زیرشاخههای دیگری را نیز در بر گیرد.